I am from the Caribbean Island of Puerto Rico, where I grew up and currently live. I have been working with bryophytes for about 20 years. I find bryophytes beautiful and fascinating, and I feel very fortunate for the mentors, friends, and colleagues that I have found in this dynamic and supportive community of bryophyte-loving people. I began my journey as a bryologist under the mentorship of Inés Sastre De Jesús at the University of Puerto Rico (UPR), Mayaguez. She has been a pillar in the study of bryophytes and training students from PR and Latin America. I got into bryophytes because I’m intrigued by the evolution of plants. At that time, bryophytes were considered as lineages of ‘early land plants’ that could hold keys to the origin of important characters. But it was when I observed mosses under the microscope, that I was captivated by these little plants. Quickly I realized that bryophytes are very interesting by themselves, and I wanted to learn more about the diversity of morphological and anatomical characters.
After completing my masters, I worked at the Herbarium of the UPR Río Piedras where I had the opportunity to collect and identify bryophytes from diverse localities in the island. A series of fortunate events, lead me to spend a year in the laboratory of Jonathan Shaw at Duke University NC, before applying to PhD programs. My work involved micro-photographing herbarium specimens of the mosses of North Carolina, and this became an incredible opportunity for me to meet bryologists from around the world. 10 years later, colleagues from the Shaw lab invited me back as a visiting lab member to their virtual meetings during the Covid-19 pandemic.
For my PhD, I moved to Southern Illinois University (SIU) Carbondale IL, to work under the mentorship of Karen Renzaglia. I learned many important things from Karen and her continuous encouragement and support were essential to my success, particularly as I was raising two kids while getting a PhD. At SIU, I interacted and took classes with bryophyte experts in fields of systematics, ecology and more. My PhD project was on moss stomata, following the work by Jean Paton and Jean Pearce, I wanted to understand the role and occurrence of stomata in bryophytes. I focused on anatomy and ultrastructure and this research provided data to generate a new interpretation of the function and evolution of stomata.
There is something special about studying bryophytes; maybe it is the hours spent trying to identify them or the surprising ways in which they cope with their surroundings. I find these plants inspiring and I apply their teaching to my life: “when the environment is not auspicious, wait”, “you don’t have to be a tree to be relevant”. I’m back home in PR, working with the Forest Service to increase awareness of bryophytes and their importance in conservation and forest health. I have made field guides for some of the bryophytes of Puerto Rico, conduct workshops about bryophytes and participate in field expeditions to document bryophytes. Maybe someday bryophytes will be considered in forest management plans and in the protection of land. I am also back at the Herbarium of the UPR Río Piedras working with the bryophyte collection and teaching part time… and spreading the love for bryophytes.
List of selected publications:
Mercado-Díaz J and Merced A. 2021. Effects of hurricanes on the bryological and lichenological flora of Puerto Rican forests. Acta Científica 32: 55-72.
McAdam SAM, Duckett JG, Sussmilch FC, Pressel S, Renzaglia KS, Hedrich R, Brodribb J and Merced A. 2021. Stomata: the holey grail of plant evolution. American Journal of Botany 108(3): 1-6.
Renzaglia KS, Browning W and Merced A. 2020. With over 60 independent losses, stomata are expendable in mosses. Frontiers in Plant Sciences 11: 567.
Merced A and Renzaglia KS. 2019. Contrasting pectin polymers in guard cell walls of Arabidopsis and the hornwort Phaeoceros reflect physiological differences. Annals of Botany 123: 579-585.
Merced A and Renzaglia KS. 2017. Structure, function and evolution of stomata from a bryological perspective. Bryophyte Diversity and Evolution 39 (1): 7-20.
Renzaglia KS, Villareal JC, Piatkowski BT, Lucas JR and Merced A. 2017. Hornwort stomata: Architecture and fate shared with 400-million-year-old fossil plants without leaves. Plant Physiology 174: 1-10.
Merced A and Renzaglia KS. 2016. Patterning of stomata in the moss Funaria: a simple way to space guard cells. Annals of Botany 117 (6): 985-994.
Merced A and Renzaglia K. 2014. Developmental changes in guard cell wall structure and pectin composition in the moss Funaria: implications for function and evolution of stomata. Annals of Botany 114 (5): 1001-1010.
Merced A and Renzaglia KS. 2013. Moss stomata in highly elaborated Oedipodium (Oedipodiaceae) and highly reduced Ephemerum (Pottiaceae) sporophytes are remarkably similar. American Journal of Botany 100 (12): 2318-2327.
Merced-Alejandro, A and Sastre-DJ I. 2009. A sequence for the development of paraphyses in Neckeropsis (Neckeraceae). The Bryologist 112 (2): 342- 353.
https://sites.google.com/view/briofitaspr/home (Spanish/Español)
https://ameliamerced.weebly.com
Twitter: @AmeliaMerced
Instagram: @amerced_alej
Soy de la isla del caribe Puerto Rico, donde me críe y actualmente vivo. He trabajado con briofitas por los pasados 20 años. Encuentro que las briofitas son hermosas y fascinantes, y me siento muy afortunada por los mentores, amigos y colegas que he encontrado en esta dinámica y positiva comunidad de amantes de las briofitas. Comencé mi camino como brióloga bajo la mentoría de la Dra. Inés Satre de Jesús en la Universidad de Puerto Rico (UPR) Mayagüez. Ella ha sido un pilar en el estudio de las briofitas y entrenando estudiantes de PR y Latinoamérica. Originalmente me interese en las briofitas porque quería estudiar la evolución de las plantas. Para ese tiempo, las briofitas eran consideradas un linaje de ‘plantas basales’ que poseían características compartidas con las primeras plantas terrestres. No fue hasta que observé las briofitas que quedé cautivada por estas pequeñas plantas. En ese momento me di cuenta que las briofitas son interesantes en si mismas y quise aprender más sobre su diversidad morfológica y anatómica.
Luego de completar la maestría, trabajé para el Herbario de la UPR Río Piedras donde tuve la oportunidad de colectar e identifica briofitas de diversas localidades en la isla. Una serie de eventos afortunados, me llevo a pasar un año en el laboratorio de Jonathan Shaw en la Universidad de Duke NC, antes de comenzar el PhD. Trabajé micro-fotografiando especímenes de herbario de musgos, esta fue una oportunidad increíble para conocer briólogos de diferentes partes del mundo. 10 años más tarde, mis colegas del Shaw Lab me invitaron a ser parte de sus reuniones de laboratorio virtuales durante la pandemia de Covid-19.
Para el PhD me moví a Southern Illinois University (SIU) Carbondale IL para estudiar bajo la tutela de Karen Renzaglia. Aprendí mucho de Karen, su apoyo y guía constante fueron esencial para mi éxito, particularmente porque estaba criando mis dos hijos mientras obtenía el PhD. En SIU, interactúe y tomé clases con expertos de briofitas en campos de sistemática, ecología y otros. mi proyecto de PhD fue con los estomas en musgos, siguiendo el trabajo de Jean Paton y Jean Pearce, yo quería entender el rol y la ocurrencia de los estomas en briofitas. Me enfoque en anatomía y ultrastructura, esta investigación proveyó datos para generar una nueva interpretación de la función y evolución de los estomas.
Hay algo especial sobre estudiar las briofitas, quizás son las horas que se pasan identificando o las formas sorpresivas en que se ajustan a sus alrededores. Encuentro estas plantas inspiradoras y aplico sus enseñanzas a mi vida: “cuando el ambiente no es propicio, espera”, “no tienes que ser un árbol para ser relevante”. Estoy de regreso en PR, trabajando para el Servicio Forestal en aumentar el conocimiento de las briofitas y su importancia en la conservación y en la salud forestal. He preparado guías para algunas de las briofitas de Puerto Rico, dado talleres sobre identificación, y participado en expediciones de campo para documentar las briofitas. Quizás algún día las briofitas sean consideradas en planes de manejos o en la protección de áreas naturales. También estoy de regreso en el Herbario de la UPR Río Piedras trabajando con la colección de briofitas y dando clases a tiempo parcial… y compartiendo el amor por las briofitas.