I am the daughter of a working-class Brazilian family, with an ancestry that includes indigenous people, enslaved black people, and Portuguese colonizers, I was born in the middle of the Atlantic Forest in Rio de Janeiro State in 1984, and my childhood was spent hiking through the rainforest mountains with my father. My first contact with mosses was when I was 5 or 6 years old on a school trip around a reservoir near our house. Concrete tables and benches, rocks, tree trunks – everything was green, humid, and beautiful! I was enchanted by that emerald landscape, and for the first time I looked at those small leaves, happy and full of life, releasing water droplets from their tips in a very different way – an unforgettable experience that has lasted to the present day.
My interest in life, its beauty, and its interactions, continued over time. I remember being intrigued when observing epiphytic bromeliads on the trees in the backyard while doing high school homework. In 2002, I started my undergraduate work in the Biological Sciences at the State University of Rio de Janeiro (a turning point in my life). While doing fieldwork on Ilha Grande (an island located between Rio de Janeiro and São Paulo) in 2003, I fell in love with algae and their ecology, but as I didn’t know how to swim, it didn’t seem to be an ideal group for a professional career. When I started studying bryophytes I thought, “Wow, algae on land! What a perfect group and bioindicator life form!” On the recommendation of the Botany professor, Ana Angélica de Barros, I went to see Dr. Denise Pinheiro da Costa at the Rio de Janeiro Botanical Garden (JBRJ), who readily agreed to orient my studies. Denise was my scientific supporter and mentor until the end of my doctorate, in 2011. During these formative years (at JBRJ and the State University of Campinas campus), we studied the altitudinal distributions of bryophytes in the Atlantic Forest mountains of southeastern Brazil (an important center of diversity and endemism). Our main focus was on the ecological and biogeographical aspects affecting species distributions along altitudinal gradients in tropical forests.
Between 2011 and 2015 I worked in northeastern Brazil, in the Bryophyte Biology Laboratory at the Federal University of Pernambuco (UFPE) coordinated by Dr. Kátia Pôrto. I started my teaching career there at UFPE (undergraduate and postgraduate) and supervised undergraduate, master’s, and doctorate students studying bryophytes. During this period, I was able to visit the Caatinga, the semiarid phytogeographic domain that covers a large part of northeastern Brazil. Caatinga is generally classified as a dry forest, although it comprises a much greater physiognomic complexity – including enclaves of humid forests (Brejos de Altitude) that act as refuges in the middle of the otherwise dry hinterland. Our projects initially sought to understand the diversity and distribution of Caatinga bryophytes, the environmental factors that affect their distributions, and their functional traits (postgraduate projetcs by Dr. Joan Bruno Silva and MSc. Thamara Rodrigues). We subsequently focused on humid forests, their phytogeography, conservation, and bryoflora (postgraduate projects by Dr. Wanessa Batista).
I returned to Rio de Janeiro State in 2015 to work in the Cryptogam Laboratory at the Federal Rural University of Rio de Janeiro (UFRRJ). Our main focus since then, together with a team of undergraduate (UFRRJ) and postgraduate students from the National Museum (Federal University of Rio de Janeiro), has been campos de altitude (high-altitude fields), which are mountain ecosystems peripheral to humid Atlantic Forest formations. Those campos de altitude are “islands” on the very tops of isolated mountains in southeast and southern Brazil. Those sites harbor high concentrations and wide diversities of bryophytes with considerable endemism, as well as many species disjunct from the Andes and other tropical mountains. The enchanting landscape and biodiversity found in the campos de altitude of Itatiaia National Park (in 2006) have yielded many insights into the ecology and conservation of bryophytes as well as the effects of environmental changes on those species and the ecosystem (master’s degree projects by Elisângela Gaspar, Mateus Gonçalves, Tibério Vale, and Mayara Wienskoski). Together with work in campos de altitude, our laboratory team has been studying bryophytes from anthropic Atlantic Forest landscapes in Rio de Janeiro State and the influences of environmental gradients on the species there.
In a post-pandemic context, in a shattered, heated, and polarized world, about to turn 40 years old, I have found motivation to pursue my academic career. It is worth noting that, in addition to the Covid-19 pandemic, Brazil is only now starting to recover from a political dismantling of resources destined for Education, Science, and the Environment.
We still have much to learn from bryophytes in humid ecosystems such as forests, in dry and challenging domains such as Caatinga, in cold and extreme sites such as campos de altitude, and in the polluted environments of our cities. The memory of seeing mosses with water droplets during a field excursion on a 40° C (winter!) day still makes my eyes shine with happiness (and those of many students, too!). What, however, is the point of so much academic effort, and so much scientific productivity, if biodiversity continues to disappear? What value do we give to the historical knowledge and actions of original (indigenous) peoples or enslaved black peoples who protected and respected (even worshiped and cultivated!) this biodiversity for centuries? What is my social role as a professor at a public university in a poor region of Brazil?
Since 2020, I have sought to develop actions to integrate our accumulated knowledge and contribute to a rapprochement between science and society. Among those efforts, I can highlight the production and dissemination of educational and scientific material, assembling educational collections in terrariums, and coordinating extension projects such as exhibitions and workshops to raise awareness among students and the community surrounding our university. Extension efforts have become standard in my undergraduate courses, and have been pleasant and invigorating experiences. What will come after this 45° C winter? Bryophytes have answers. I hope we have the time and the willingness to love and to learn.
Ah, yes, why do I love bryology? Because I love minorities, I love collectivity, I love openness to the outside, I love matriarchal structures, I love water, and I love the wind. The divining shells of a babalorixá told me that the iabas Oxum and Iansã protect and guide me. As the poet Waly Salomão said, “the eye through which I see God is the same eye through which He sees me”.
Seropédica, September 20, 2023
Song “Olho d’água” (Composer: Waly Salomão, Lyricist: Caetano Veloso, Performer: Maria Bethânia): https://www.youtube.com/watch?v=DgePv2lyu_s
CV: http://lattes.cnpq.br/6761006802336268
Researchgate: https://www.researchgate.net/profile/Nivea-Santos
ResearchID: https://orcid.org/0000-0002-9171-0459
Youtube: https://www.youtube.com/channel/UC6xTomRtwge1jxo1AulCIzg
Facebook: https://www.facebook.com/briofitas
Selected references
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Brasileira, com uma ancestralidade que integra indígenas, negros escravizados e portugueses colonizadores, filha de uma família da classe trabalhadora, nasci em meio à Floresta Atlântica do sudeste do Brasil, no estado do Rio de Janeiro, em 1984. Desde pequena, fazia caminhadas pelas montanhas de florestas úmidas com meu pai. Meu primeiro contato com musgos foi aos 5 ou 6 anos de idade, num passeio da escola na floresta ao redor de um reservatório de água próximo à minha casa. Mesas e bancos de concreto, rochas, troncos de árvores… tudo era verde, úmido e lindo! Eu fiquei encantada com aquela paisagem, que era corriqueira. Contudo, pela primeira vez eu lançava um outro tipo de olhar sobre aquele lugar e enxergava aquelas pequenas folhas alegres e cheias de vida, soltando gotículas pelos ápices. Foi uma experiência de encantamento que dura até hoje.
Meu interesse pela vida, sua beleza e interações continuou ao longo do tempo. Me lembro de ficar intrigada ao observar bromélias epífitas em árvores no quintal de casa ao fazer um trabalho escolar durante o Ensino Médio. Em 2002, iniciei o curso de graduação em Ciências Biológicas na Universidade do Estado do Rio de Janeiro (um divisor de águas em minha vida). Em 2003, após realizar um trabalho de campo na Ilha Grande, fiquei apaixonada pelas algas e sua ecologia. Contudo, por não saber nadar, pensei não ser um grupo ideal para me dedicar profissionalmente. Quando estudei as briófitas pensei, “Uau, algas na terra! Que grupo perfeito e bioindicador!”. Por recomendação da professora de Botânica, Ana Angélica de Barros, fui procurar a Dra. Denise Pinheiro da Costa no Jardim Botânico do Rio de Janeiro (JBRJ), que prontamente se dispôs a me orientar. A Denise foi minha incentivadora e mentora científica até o final do doutorado, em 2011. Durante esses anos de formação (no JBRJ e na Universidade Estadual de Campinas), realizamos trabalhos sobre a distribuição altitudinal de briófitas em montanhas da Floresta Atlântica do sudeste brasileiro (um centro de diversidade e endemismo). Meu principal foco de interesse eram os aspectos ecológicos e biogeográficos que atuavam sobre a distribuição das espécies ao longo dos gradientes altitudinais em florestas tropicais.
Entre 2011 e 2015, atuei no nordeste brasileiro, na Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), no Laboratório Biologia de Briófitas, coordenado pela Dra. Kátia Pôrto. Na UFPE, iniciei minha carreira docente (na graduação e pós-graduação) e orientei discentes de graduação, mestrado e doutorado com briófitas. Neste período, pude conhecer a Caatinga, um domínio fitogeográfico semiárido que recobre grande parte do nordeste brasileiro. A Caatinga é geralmente classificada como uma floresta seca; contudo, apresenta uma complexidade fisionômica bem maior, incluindo encraves de florestas úmidas (Brejos de Altitude) que atuam como refúgios em meio ao sertão. Em um primeiro momento, nossos projetos buscaram conhecer a diversidade e a distribuição de briófitas da Caatinga, os fatores ambientais que afetam sua distribuição e os traços funcionais que essas espécies apresentam (projetos do Dr. Joan Bruno Silva e da MSc. Thamara Rodrigues). Posteriormente, enfocamos os Brejos de Altitude, sua fitogeografia, conservação e brioflora (projetos da Dra. Wanessa Batista).
Em 2015, retornei ao estado do Rio de Janeiro, para atuar na Universidade Federal Rural do Rio de Janeiro (UFRRJ), no Laboratório de Criptógamas. Desde então, juntamente com uma equipe de graduandos da UFRRJ e pós-graduandos do Museu Nacional (Universidade Federal do Rio de Janeiro), temos como foco principal os campos de altitude, ecossistemas campestres periféricos às formações úmidas da Floresta Atlântica. Os campos de altitude são ilhas que ocorrem em topos de raras montanhas elevadas do sudeste e sul do Brasil. Eles abrigam elevada biomassa, diversidade e endemismo de briófitas, além de muitas espécies disjuntas com os Andes e outras montanhas tropicais. Desde minha primeira visita ao campo de altitude do Parque Nacional de Itatiaia (em 2006), me encantei por aquela paisagem e biodiversidade e tem sido uma satisfação conhecer um pouco melhor a ecologia e conservação das briófitas e o efeito de mudanças ambientais sobre as espécies e o ecossistema (projetos dos mestres Elisângela Gaspar, Mateus Gonçalves, Tibério Vale e Mayara Wienskoski). Em paralelo aos trabalhos nos campos de altitude, a equipe do nosso laboratório tem estudado briófitas de paisagens antrópicas de Floresta Atlântica no estado do Rio de Janeiro e a influência dos gradientes ambientais sobre as espécies.
Num contexto pós-pandêmico, no quinto setênio de minha vida, sobrevivendo em um mundo em destroços, aquecido e polarizado, tenho atualmente encontrado outras motivações para seguir minha carreira acadêmica. Cabe ressaltar, que além da pandemia da Covid-19, no Brasil, tivemos um desmantelamento dos recursos para Educação, Ciência e Meio Ambiente nos últimos oito anos.
Ainda acredito que temos muito a aprender com as briófitas de ecossistemas agradáveis e úmidos, como florestas; desafiantes e secos, como a Caatinga; frios e extremos, como os campos de altitude ou poluídos, como as cidades. Ver a felicidade dos musgos com gotículas de água provenientes de um spray durante uma aula prática num dia de 40° C e 10% de umidade (no inverno!) ainda faz meus olhos brilharem (e de muitos alunos também!). Contudo, de que adianta tanta velocidade acadêmica, tanta produtividade científica se a biodiversidade continua a desaparecer? Qual valor temos dado historicamente aos conhecimentos e ações dos povos originários ou escravizados que há séculos resguardam, protegem e respeitam (até cultuam! E cultivam!) essa biodiversidade? Qual meu papel social enquanto docente em uma Universidade pública de uma região pobre do estado do Rio de Janeiro, Brasil, hemisfério sul?
Para evitar o colapso, desde 2020, tenho procurado desenvolver ações que integrem saberes e que possam contribuir para uma aproximação entre ciência e sociedade. Entre elas, posso destacar a produção de material educativo e de divulgação científica; montagem de coleções didáticas em terrários; ações de extensão, como mostras e oficinas, para sensibilizar os estudantes e a comunidade do entorno de nossa Universidade. A extensão adentrou minhas disciplinas da graduação e tem sido um agradável e revigorante remédio. O que virá depois deste inverno de 45° C? As briófitas têm respostas. Espero que tenhamos tempo, espaço e amor para aprender.
Ah, por que eu amo a briologia? Amo minorias, amo coletividade, amo abertura para o externo, amo estruturas matriarcais, amo água e amo vento. Os búzios de um babalorixá me disseram que as iabás Oxum e Iansã me protegem e me guiam. Como disse o poeta Waly Salomão, “o olho por onde eu vejo Deus é o mesmo olho por onde Ele me vê”.
Seropédica, 20 de setembro de 2023
Santos ND, Oliveira JR, Silva L, Goncalves MTA, Peralta D. 2022. Campos de altitude: ecossistemas prioritários para a conservação de briófitas. In: Carlos Wallace Moura; Gustavo Shimizu. (Org.). Botânica: para que e para quem? Desafios, avanços e perspectivas na sociedade contemporânea. Brasília: Sociedade Botânica do Brasil (SBB), p. 92-99.
Gonçalves MTA, Santos ND. 2018. Campos de altitude do Parque Nacional do Itatiaia: um hotspot para briófitas. Diversidade e Gestão 2: 90-105.
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Costa DP, Santos ND. 2009. Conservação de hepáticas na Mata Atlântica do sudeste do Brasil: uma análise regional no estado do Rio de Janeiro. Acta Botanica Brasilica 23: 913-922.
